L'histoire de l'imagerie médicale

La première technique d’imagerie médicale, la radiographie est née à la fin du 19ème siècle grâce aux travaux de Wilhelm Conrad Röntgen (1845-1923), un physicien allemand.
Dans l’obscurité de son laboratoire, ce dernier étudiait l'électricité dans un tube cathodique (un tube de verre muni d’électrodes et dans lequel on fait le vide) quand il vit par hasard, en interposant sa main devant le tube, ses propres os.
En plaçant derrière, un papier recouvert d’une substance photographique, il pouvait même en obtenir un cliché.
Les rayons X – qualificatif emprunté à celui de l’inconnue algébrique en mathématiques- venaient d’être découverts, permettant de voir à l’intérieur du corps humain sans avoir besoin de l’ouvrir.

Depuis, de nombreuses améliorations ont été apportées à ce principe révolutionnaire, jusqu’à la « radiographie » aux rayons X telle que nous la connaissons aujourd’hui.
L’apport de l’informatique et du traitement numérisé des images a abouti à la mise au point du scanner en 1972 par les radiologues britanniques Allan Mc Cornack (1924-1998) et Godfrey N. Hounsfield (1918), prix Nobel 1979 pour cette découverte.

À côté des rayons X, d’autres principes physiques ont été découverts tout au long du XXè siècle, inspirant, souvent de nombreuses années après, de nouvelles techniques imagerie médicale.

Ainsi, la propagation des ultrasons était utilisée par les SONAR (SOund NAvigation Ranging) dès 1915 (pour détecter les icebergs suite au naufrage du Titanic) ; c’est un demi-siècle plus tard (en 1955) qu’Inge Edler (1911-2001), un cardiologue suédois, a eu l’idée de mettre au point sur ce principe l’échographie pour diagnostiquer les sténoses mitrales.

La résonance des noyaux des atomes (résonance nucléaire) soumis à un champ magnétique a été découverte en 1945 par Edward Purcell et Felix Bloch, tous deux prix Nobel en 1952 ; c’est en 1973 que le chimiste américain Paul Lauterbur obtient, chez un animal, le premier cliché en imagerie par résonance magnétique.
De la résonance des noyaux des atomes a également découlé la spectroscopie par résonance magnétique, disponible depuis les années 1980.
Enfin, la découverte de la radioactivité naturelle par Henri Becquerel, Pierre et Marie Curie, puis de la radiactivité artificielle par Irène et Frédéric Joliot-Curie en 1934 ont conduit au développement de la médecine nucléaire, avec la scintigraphie puis la tomographie par émission de positons (TEP) dans les années 1990.